Un eclipse es un fenómeno astronómico que se produce cuando un objeto celeste se mueve a través de la sombra de otro. Es un tipo de sicigia, es decir, la alineación de tres o más astros. El término deriva del sustantivo del griego antiguo ἔκλειψις (ékleipsis), que deriva del verbo ἐκλείπω (ekleípō), «dejar de existir» , combinación del prefijo εκ- (ek-), de la preposición εκ, εξ (ek, ej), «fuera», y del verbo λείπω (Leiper), «ser ausente».
El término es usado principalmente para describir o bien un eclipse solar, cuando la sombra de la Luna cae sobre la superficie de la Tierra, o un eclipse de Luna, cuando la sombra de la Tierra cae sobre la superficie de la Luna. De todos modos, se puede referir también a fenómenos externos al sistema Tierra-Luna: por ejemplo, un planeta moviéndose en la sombra proyectada por una de sus Lunas, una Luna moviéndose en la sombra proyectada por su planeta padre, o una luna pasando por la sombra de otra luna.
La región de la sombra de la Tierra en un eclipse solar o lunar se divide en tres partes, que son las siguientes:
- La sombra, en el que la Luna cubre completamente el Sol (concretamente su fotosfera)
- El antombra, que se extiende más allá de la punta de la sombra, en el que la Luna se encuentra en frente del Sol pero es demasiado pequeña para cubrirlo.
- La penumbra, en el que la Luna sólo es parcialmente delante del Sol
Estos mismos términos se pueden utilizar análogamente para otros eclipses, como por ejemplo el antombra de Deimos cruzando Marte.
A partir de estos términos se pueden definir otras clasificaciones:
Un eclipse total ocurre cuando el observador se encuentra dentro de la sombra; un eclipse anular cuando el observador se encuentra en el antombra y un eclipse parcial cuando el observador se encuentra dentro de la penumbra.
Para cuerpos esféricos, cuando el objeto ocultando es menor que la estrella, la longitud (L) de la sombra en forma de cono de la sombra es dada por:
donde Rs es el radio de la estrella, Ro es el radio del objeto ocultando yr es la distancia entre la estrella y el objeto ocultando.
Para la Tierra, L es, en promedio, 1.384 × 106 km, que es mucho mayor que el semieje mayor de la Luna de 3.844 × 105 Km. Por lo tanto el cono de la sombra de la Tierra puede tapar completamente la Luna durante un eclipse lunar. Si el objeto ocultando tiene atmósfera, sin embargo, una parte del brillo de la estrella puede ser refractada en el volumen de la sombra. Si esto ocurre, por ejemplo, durante un eclipse de la Luna por parte de la Tierra la Luna quedará un poco iluminada.
Ciclos de eclipses
Un ciclo de eclipses tiene lugar cuando un conjunto de eclipses están separados por un intervalo de tiempo concreto. Esto ocurre cuando los movimientos de los cuerpos forman patrones repetitivos. Un ejemplo particular es el ciclo de Saros, que provoca la repetición de un eclipse solar o lunar cada 6.585,3 días, algo más que 18 años.
Sistema Tierra-Luna
Un eclipse con el Sol, la Tierra y la Luna sólo puede ocurrir cuando están casi en línea recta, permitiendo que un esconda otro (visto desde un tercero). Como el plano orbital de la Luna está inclinado respecto al plano orbital de la Tierra (la eclíptica), los eclipses sólo pueden ocurrir cuando la Luna está cerca de la intersección de estos dos planos (los nodos). El Sol, la Tierra y los nodos están alineados dos veces al año, y los eclipses pueden ocurrir durante un período de unos dos meses en torno a estas épocas. Puede haber de cuatro a siete eclipses por año. Los períodos se pueden repetir según varios periodos, como el de Saros.